В его первоначальном воплощении, термин эмо использовался, чтобы описать поджанр музыки хардкор панка, которая первый раз прозвучала в Вашингтоне, округ Колумбия, в середине 1980-ых. Термин эмо относился к факту, что, при случае, участники этой субкультуры могут спонтанно становиться более эмоциональными в течении представления. Наиболее популярные группы того периода Rites of Spring, Embrace, One Last Wish, Beefeater, Gray Matter, Fire Party, и чуть позже Moss Icon. Первая волна популярности эмо начала спадать после распада большинства музыкальных коллективов в начале 1990-ых.

Начинаясь в середине 1990-ых, срок эмо начал отражать инди-сцену, которая следовала за влияниями Fugazi, который непосредственно был ответвлением первой волны эмо. Группы включая Sunny Day Real Estate и Texas Is the Reason, продвигала больше инди-стиля рока эмо, более мелодичного и менее хаотического в природе чем его предшественник. Так называемый “инди эмо ” выступление, пережившее до конца 1990-ых, так многие из групп, или расформированных или сменивших стиль.

Поскольку отстающие инди эмо группы ввели основную тенденцию, более новые группы начали подражать более новому стилю, создавая стиль музыки, которая теперь заработала прозвище эмо в пределах популярной культуры. Принимая во внимание то, что даже в прошлом название эмо использовалось, чтобы идентифицировать большое разнообразие групп, разнообразие перечисленных под сегодняшним эмо групп еще более обширно, используя термин ” эмо ” больше как определение, чем определенный жанр музыки.